Nuovo appuntamento di una sonda spaziale con una cometa, questa volta tocca a Hartley 2. L’incontro è previsto per il prossimo 11 Ottobre 2010.
Hartley 2 è stata scelta come prossimo obiettivo della missione denominata Epoxi dopo aver prima esplorato un’altra cometa, Boethin. Secondo gli scienziati Boethin potrebbe essersi spezzata in diversi frammenti più piccoli e gli esperimenti previsti potrebbero non essere più impossibili.

Epoxi è una missione a basso costo con duplice scopo, infatti permetterà di accrescere le nostre conoscenze sulle comete e sui pianeti extrasolari. Epoxi è infatti l’acronimo di altre 2 sigle: Extrasolar Planet Observation and Characterization (EpOCh) e Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
Il basso costo della missione è dovuto al riutilizzo della sonda Deep Impact che in data 1 Luglio 2005 ha analizzato la cometa Tempel.

La cometa Hartley 2 sarà osservata da una distanza di circa 1000 KM ma prima di raggiungerla nel 2010, la sonda eseguirà 3 passaggi attorno alla Terra il primo dei quali avverrà il prossimo 31 Dicembre 2007:

Oltre a dover eseguire analisi sulla cometa Hartley 2, la sonda, dotata di 2 telescopi, punterà nel Gennaio 2008 il più grande dei due verso uno dei pianeti extrasolari scoperti di recente. Studierà le proprietà fisiche dei pianeti giganti e cercherà lune, anelli e pianeti con massa 3 volte quella della terra.
Una curiosa analisi sarà fatta al nostro pianeta per capire come la Terra appare se osservata da un sistema extrasolare. Questa analisi permetterà di creare uno standard di investigazione per la ricerca di pianeti extrasolari con massa simile alla Tera.

Per saperne di più: NASA Sends Spacecraft on Mission to Comet Hartley 2