Gli astronomi del Carnegie Institution hanno trovato le prime indicazioni delle molecole organiche complesse nel disco di polvere rossa che circonda una stella oltre il nostro sistema solare. La stella di circa 8 milioni di anni, conosciuta come HR 4796A, è nota per essere alla fine delle fase che consente la formazione di pianeti nella sua orbita.

HR 4796A è situata nella costellazione del Centauro, visibile nell’emisfero sud.

E’ situata a circa 220 anni luce dalla Terra. La scoperta del relativo disco di accrescimento planetario risale al 1991, a quell’epoca gli astronomi lo classificarono come il primo esempio di un sistema planetario in formazione. La polvere è generata dagli scontri di piccoli corpi, forse simile a comete o asteroidi e che può essere ricoperto dai prodotti organici.

In uno studio pubblicato sul Astrophysical Journal Letters, John Debes e Alycia Weinberger astrofisici Carnegie Institution’s Department of Terrestrial Magnetism insieme a Glenn Schneider dell’University of Arizona descrivono le osservazioni effettuate nello spettro dell’infrarosso di HR 4796A grazie alla spettrometro denominato Near-Infrared Multi-Object Spectrometer a bordo del telescopio spaziale di Hubble.

I ricercatori hanno trovato che sia lo spettro della luce visibile sia quello della luce infrarossa che attraversa la nube di polvere e detriti orbitanti attorno alla stella si trova tutto nella regione del rosso intenso ovvero il colore tipico prodotto dalle grandi molecole organiche del carbonio denominate Tholins. A conferma di ciò c’è la diversità dello spettro luminoso prodotto da sostanze come l’ossido di ferro che produce un analogo colore rosso.

Sulla Terra dei giorni nostri le molecole di Tholins non sono presenti perché l’ossigeno nell’atmosfera li distruggerebbe rapidamente, ma la sua esistenza è stata ipotizzata nei primi miliardi di anni di vita della Terra e potrebbero essere stati i precursori alle biomolecole che formano i primi organismi viventi. Le molecole di Tholins sono state rilevate altrove nel sistema solare e precisamente nelle comete e su Titano, una delle lunce di Saturno, in cui danno all’atmosfera una tinta rossa. Questo studio è il primo rapporto dei tholins fuori del sistema solare.