La combinazione di satelliti e grandi osservatori al suolo formano una potente coppia per l’investigazione del cosmo e spesso si porta a nuove scoperte. Ciò è esattamente quello che è accaduto quando gli astronomi hanno utilizzato il Gemini North Telescope nelle Hawaii per continuare le analisi su una scoperta fatta dal satellite Swift della NASA. Hanno trovato un’esplosione incredibilmente potente a metà strada dell’universo osservabile.

Swift ha rilevato l’esplosione lo scorso 14 Luglio 2007, come un luminoso flash di energia nella costellazione del Toro. Poiché l’esplosione emette la maggior parte della relativa energia sotto forma di Raggi Gamma (una forma di luce ad altissima energia), l’esplosione è denominata un Gamma Ray Burst o GRB. Inoltre poiché l’esplosione ha avuto una durata di solo 3 secondi, l’evento è denominato come Short GRB.

Gli astronomi hanno molte prove a sostegno della teoria che i GRB lunghi sono causati quando le stelle massicce esplodono, ma non sono ancora note con certezza le cause dei GRB corti. Si ritiene che la maggior parte degli Short GRB sia causato quando due stelle di neutroni si scontrano e si fondono, formando un buco nero. Lo scontro violento probabilmente libera i raggi gamma in due getti che sparano via energia in nei sensi opposti.

Dopo che Swift rilevò il GRB corto il 14 Luglio, una squadra di astronomi condotti da John Graham dell’università di Johns Hopkins a Baltimora, hanno puntato il Gemini North telescope verso la posizione del Gamma Ray Burst.
Il telescopio ha rivelato la galassia in cui il GRB è avvenuto. Prendendo uno spettro della galassia e misurando le relative caratteristiche, hanno potuto determinare la distanza del GRB: 7.4 miliardi di anni luce.
Ciò significa che l’esplosione si è avvenuta 7.4 miliardi di anni fa, cioè prima della formazione del Sistema Solare!

Gli astronomi hanno osservato diversi GRB lunghi a distanze superiori, ma questo &egrave lo short più distante mai visto. La scoperta di questo GRB sposta di molto indietro nel tempo l’epoca in cui i GRB corti iniziano a succedere. Il GRB corto scoperto è quasi due volte più distante precedente GRB corto più distante. Graham ha presentato la scoperta del suo gruppo oggi 8 Gennaio 2008 alla riunione invernale dell’American Astronomical Society a Austin in Texas.