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La missione combinata tra NASA e l'ESA, l'Ente Spaziale Europeo, Ulisse, dal nome della sonda mandata nello spazio per studiare il Sole e la sua influenza sullo spazio circostante molto probabilmente cesserà di funzionare nei prossimi mesi. La sonda, che ha vissuto per più di 17 anni (quasi 4 volte la stima di vita prevista per la missione), ha iniziato la lenta agonia nel duro ambiente spaziale.

Ulisse è stata la prima sonda costruita per esaminare l'ambiente dello spazio sopra e sotto i poli del nostro Sole. L'enorme mole di dati mandati ai centri di controllo missione hanno cambiato il modo di "vedere" la nostra stella e i suoi effetti.

I risultati e le scoperte scientifiche della missione sono state numerose e senza precedenti. Ad esempio, le prime misure dirette, nello spazio del Sistema Solare, della quantità di particelle di polvere interstellare e atomi di elio e della scoperta che il campo magnetico che lascia il Sole � equilibrato attraverso la latitudine.

Dal sorvolo di Giove nel 1992, Ulisse è stato in orbita intorno al sole per 6 anni. Più la sonda si allontana dal Sole, più diventa fredda. Se la temperatura interna scende sotto i 2 gradi centigradi, il combustibile di Idrazina si congela. Ciò non è mai stato un problema perché Ulisse ha a bordo degli strumenti che permettono di mantenere una temperatura di sicurezza che non fa congelare il propellente.

La sonda è alimentata dal decadimento di un isotopo radioattivo. Nei 17 anni trascorsi, ovviamente, l'alimentazione è in calo costante. La sonda non ha più la capacità di far funzionare simultaneamente tutti gli strumenti di analisi e di comunicazione, più gli strumenti che controllano la temperatura di bordo.

I responsabili della missione NASA/ESA hanno approvato un programma per spegnere temporaneamente il trasmettitore principale. Ciò avrebbe dovuto libererebbe 60 Watt di alimentazione da destinare al controllo termico della sonda. Il trasmettitore sarebbe stato acceso solo quando i dati raccolti sarebbero dovuti essere mandati a terra. In questo modo la vita di Ulisse poteva durare per altri 2 anni.

Purtroppo nel Gennaio scorso, durante la prima prova di questa nuova gestione di risparmio energetico, il gruppo di alimentazione del radiotrasmittente non si è riattivato. I tecnici ritengono che il difetto possa essere imputato al gruppo di alimentazione del trasmettitore, e ciò significante anche che l'energia supplementare risparmiata non può essere nemmeno diretta agli strumenti scientifici e al controllo termico.

Dopo che molti tentativi di recupero sono falliti, il personale addetto al programma Ulisse considera altamente improbabile che il trasmettitore principale sia recuperabile. Di conseguenza, la sonda ha perso la capacità di trasmettere grandi quantità di dati scientifici a terra inoltre sta proseguendo il congelamento graduale dei condotti del carburante. Si è deciso quindi di fare funzionare la sonda a capacità ridotta usando il trasmettitore alternativo meno potente per le prossime settimane prima dello shout-down definitivo.