Cassini, la sonda spaziale della NASA, ha trovato una prova certa della presenza di detriti in orbita attorno a Rea, la seconda luna più grande di Saturno. Questa è la prima volta che anelli di polvere e detriti sono trovati intorno ad una luna.

Un vasto disco di residui sembra essere stato individuato dagli strumenti della sonda Cassini specificamente progettati per lo studio dell’atmosfera e delle particelle intorno a Saturno e relative lune.

Rea ha un diametro di circa 1.500 Km. Il disco apparente di detriti misura diverse migliaia di chilometri di diametro. Le particelle che compongono il disco e tutti gli anelli inclusi, variano probabilmente dalle dimensioni di un sassolino fino a grossi massi. Una nube di polvere supplementare può estendersi fino a 5900 Km dal centro della luna, circa 8 volte il raggio di Rea.

Da quando è stata fatta questa scoperta, gli scienziati che controllano la missione della sonda Cassini hanno effettuato delle simulazioni per determinare se Rea puè trattenere gli anelli. I modelli indicano che il campo gravitazionale di Rea, unito a quello che lo mantiene in orbita intorno a Saturno, potrebbe permettere agli anelli di rimanere in orbita per un molto tempo.

La scoperta è il risultato di un sorvolo ravvicinato di Cassini intorno Rea nel mese di Novembre del 2005, quando gli strumenti sulla nave spaziale hanno analizzato l’ambiente intorno alla luna. Tre strumenti hanno provato direttamente l’esistenza della polvere. L’esistenza dei residui è stata prevista perch´ una costante pioggia di polvere colpisce le lune di Saturno, compreso Rea.

Una per l’esistenza degli anelli viene indicata comi i possibili resti di uno scontro con una cometa o con un asteroide nel lontano passato di Rea. Un tale evento può aver lanciato intorno alla luna una grande quantità di gas e particelle solide. Una volta che il gas si è disperso, tutto ciò che rimase fu l’anello di particelle. Altre lune di Saturno, come Mimosa, mostrano la prova inconfutabile di uno scontro catastrofico.

Per saperne di più:

• Saturn’s Moon Rhea Also May Have Rings
• Cassini: Saturn’s Moon Rhea Also May Have Rings
• Satelliti naturali di Saturno