Tutti vennero ingannati,…, Sauron, l’oscuro signore, forgiò in segreto un anello sovrano, per controllarle tutti gli altri…

Così come ci lasciava senza parole l’inizio della famosa trilogia ispirata all’omonimo romanzo di John Ronald Reuel Tolkien, così il sesto pianeta del Sistema Solare, Saturno, non smette mai di stupirci. E’ infatti stato di recente scoperta dallo Spitzer Space Telescope della NASA (operante nella banda infrarossa) la debole radiazione termica emessa da un gigantesco anello attorno a Saturno mai osservato prima.

Si tratta di un anello gigantesco che se fosse visibile dalla Terra a occhio nudo, avrebbe le dimensioni apparenti di due Lune. Ha un raggio compreso tra le 128 e le 207 volte quello di Saturno, uno spessore di circa 20 volte il diametro del pianeta ed è inclinato di 27° rispetto al piano orbitale degli altri anelli. In pratica l’anello si estende per circa 6 milion di Km, ad una distanza che varia tra i 6 ed i 12 milioni di km dal pianeta gigante.

Il motivo per cui non è mai stato visto fino ad ora è perché, i detriti e polveri di cui è composto non sono in grado di riflettere la debole luce solare visibile ed inoltre la densità è bassissima:

Se si dovesse stare dentro all’anello,
non ce ne accorgeremo nemmeno.

spiega Anne Verbiscer astronoma dell’Università della Virginia.

Le origini di questo anello, che rimane scarsamente visibile a quasi tutti gli strumenti d’osservazione, non è ancora ben noto, ma pare che ad originarlo abbia contribuito in maniera sostanziale una delle lune di Saturno, Phoebe, che orbita proprio all’ interno di questo disco.
Questa scoperta potrebbe aiutare gli astronomi a capire come si sia formata la Regione Cassini, una zona dello spazio attorno a Saturno dentro la quale orbita Giapeto, una delle lune scoperte da Giovanni Cassini nel 1671.

La scoperta dell’anello non è la sola curiosità che lo “avvolge”! La cosa ancora più curiosa è che i detriti e polveri che lo compongono ruotano nella direzione opposta agli anelli fino ad ora conosciuti e rispetto anche al moto delle lune di Saturno, eccetto Phoebe. Questo fatto potrebbe aver contribuito a modificare l’aspetto di Giapeto, che sarebbe stato bersagliato di continuo da materiale provenienti da Phoebe, satellite che contribuisce a creare la massa del nuovo anello gigante appena scoperto.

Fonte: NASA Space Telescope Discovers Largest Ring Around Saturn