Dopo aver atteso per anni che il Sole illuminasse di nuovo il polo nord di Saturno, ecco che la sonda Cassini ha scattato le foto più dettagliate della regione polare di Saturno e in più c’è stato un “piccolo regalo”: una intrigante forma esagonale incorona il pianeta.

Le immagini della forma esagonale, la cui forma è il percorso di una corrente a getto che circonda tutto il polo nord, rivela cerchi concentrici, turbini e molte altre formazioni di gas mai viste in altre immagini. L’animazione inserita in questo articolo è disponibili sui siti http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.

Le prime immagini dell’esagono su Saturno in realtà risalgono a quasi 30 anni fa quando il 12 Novembre 1980, nell’allora primavera di Saturno, al sonda Voyager 1 sorvolò il pianeta con un’orbita inclinata di 77°. I dati raccoldi indicarono un diametro pari a due volte quello della Terra ovvero circa 25′000 Km Qualche anno dopo il sorvolo, l’oscurità piombò sul polo nord con l’arrivo dell’inverno dell’emisfero nord, per cui immagini nella luce visibile erano impossibili.
Ora che l’inverno è passato gli scienziati hanno potuto constatare che forma, dimensioni e posizione sono pressocchè simili a quelle del primo sorvolo. Inoltre il getto di gas corre a una velocità di quasi 100 metri al secondo!
Il mistero che avvolge questo fenomeno è del tutto simile a quello che avviene su Giove nella famosa Grande Macchia Rossa, un ciclone che dura da almeno 300 anni!

Gli strumenti di cui è dotata la sonda Cassini hanno permesso di ottenere immagini migliori di quella della sonda Voyager e dei telescopi terrestri dell’epoca, qualità che è stata peggiorata dalla non favorevole angolazione tra il polo nord e l’osservatore qui sulla Terra. Tuttavia in questi giorni l’oscurità sul polo è ancora abbastanza accentuata per cui la sonda Cassini (che orbita attorno a Saturno dal 2004) è ricorsa alla telecamera a infrarossi la quale però ha una risoluzione inferiore di quella al visibile. Quando però nel prossimo mese di Gennaio 2010 Saturno giungerà nel punto di equinozio la visuale permetterà di catturare immagini anche nel visibile.

Fonte: Saturn’s Mysterious Hexagon Emerges From Winter Darkness