Il telescopio spaziale Hubble ha recentemente scoperto un piccolo asteroide nella Cintura di Kuiper (o Fascia di Kuiper, in inglese Kuiper Belt), una regione del nostro sistema solare situata oltre l’orbita di Nettuno contenente detriti di diversa natura tra cui ghiaggio, è da qui che si pensa nascano le comete che osseviamo qui sulla terra di tanto in tanto.
L’oggetto scoperto da Hubble ha un diametro di circa 975 metri e si trova a 4.2 miliardi di Km da noi. Sebbene le dimensioni possono sembrare grandi in realtà individuare e osservare tale oggetto da 4 miliardi di Km di distanza mette a dura prova gli strumenti di osservazione, ed infatti, prima di questa scoperta, l’oggetto più piccolo osservato nella Cintura di Kuiper aveva un diametro di quasi 50 Km.


Immagine artistica del piccolo oggetto della Cintura di Kuiper che occulta una stella guida.
Credit: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI)

L’oggetto in questione ha una magnitudine così alta (la 35-esima) che è 100 volte inferiore alla massima magnitudine che Hubble può osservare. Per cui: come ha potuto Hubble osservare un oggetto così piccolo e debole?
In un articolo pubblicato lo scorso 17 Dicembre 2009 sulla rivista Nature, Hilke Schlichting e collabotratori della California Institute of Technology a Pasadena, California, hanno raccontato come si è arrivati alla scoperta tramite i dati di puntamento del telescopio e non con una osservazione diretta.

Hubble ha 3 strumenti ottici chiamati Fine Guidance Sensors (FGS). Tali sensori forniscono precise informazioni di puntamento e orientamento nella volta celeste tramite l’individuazione di stelle guida per il puntamento. Questi strumenti sono così sensibili e precisi che possono individuare il passaggio di un oggetto davanti alla stella causandone l’alterazione di luminosità e diffrazione della luce. I ricercatori hanno preso in considerazione 4 anni e mezzo di dati raccolti da tali sensori. In quest’arco di tempo Hubble ha trascorso 12000 ore ad osservare una fascia della volta celeste ampia circa 20° sul piano dell’eclittica, dove risiedono la maggior parte degli oggetti della Cintura di Kuiper. Il team ha analizzato le osservazioni dei sensori FGS di circa 50000 stelle.
Lo sforzo necessario per analizzare l’enorme mole di dati è stato premiato con una singola occultazione della durata di 0.3 secondi.
I sensori FGS registrano i cambiamenti della luce delle stelle 40 volte al secondo. La durata dell’occlutazione è stata in realtà leggermente superiore a causa della rotazione terrestre attorno al Sole.
Si è supposto che l’oggetto percorre un’orbita circolare inclinata 14° sul piano dell’eclittica. La distanza è stata stimata in base alla durata dell’occulta, mentre la quantità di luce assorbita dall’oggetto è stata utilizzata per stimare le dimensioni dell’oggetto.

Fonte: Hubble Finds Smallest Kuiper Belt Object Ever Seen