Il prossimo 18 Gennaio 2010 Odyssey, il satellite artificiale della NASA in orbita attorno al pianeta Marte rimarrà in ascolto per la possibile, ma secondo gli addetti ai lavori improbabile, trasmissione radio proveniente dal Phoenix Mars Lander, atterrato sul pianeta rosso per studiare il polo Nord marziano.
Il lander ha funzionato perfettamente per ulteriori due mesi oltre il limite della missione principale di tre mesi terminata lo scorso Novembre 2008 al termine dell’estate marziana. Nei mesi della missione sul polo nord le temperature e la quantità di luce erano tali da permettere un buon funzionamento delle apparecchiature, ma ora con l’inverno alle porte, l’energia proveniente dal Sole non è più sufficiente ad alimentare gli strumenti ed inoltre lo strato di ghiaccio secco che si forma sul rover lo appesantiscono fecendogli consumare più energia oltre che coprire i pannelli solari. Così nel Novembre 2008 la sonda è entrata in modalità di attesa e risparmio energetico. Nella regione in cui la sonda si è fermata si è avuto l’autunno, l’inverno e parte della primavera.

Image credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Nel caso in cui Phoenix fosse sopravvissuta all’inverno, ci si aspetta che esegua le istruzioni programmate nella sua memoria centrale. Se tutto funzionerà a dovere, una volta che i pannelli solari produrranno abbastanza energia da rendere stabili gli strumenti, il lander proverà periodicamente a stabilire una connessione con l’orbiter Odyssey. Quest’ultimo passerà sopra il luogo in cui si trova il rover Phoenix circa 10 volte al giorno per tre giorni consecutivi nel mese di Gennaio. Le prossime finestre di ascolto (più lunghe) saranno a Febbraio e Marzo.

La quantità di luce che riceve il luogo in cui si trova Phoenix è la stessa che si aveva il 2 Novembre 2008 quando vennero interrotti i collegamenti: 17 ore di luce con il Sole sopra l’orizzonte. I tentativi di ascolto dureranno finchè il Sole rimarrà sopra l’orizzonte per tutte le 24.7 ore ovvero per tutta la durata del giorno marziano.

Se Odyssey riceverà un segnale da Phoenix, il satellite invierà la richiesta al rover di indicare il suo status di funzionamento. Il passo successivo sarà quello di capire cosa Phoenix è in grado di fare dopo aver superato il gelido inverno.

Fonte: Phoenix Lander Amid Disappearing Spring Ice