La piccola macchia rossa al centro dell’immagine che segue (scattata nella banda degli infrarossi e quindi a falsi colori) è la chiara traccia di un asteroide classificato come “near-Earth” ovvero che si trovano vicino alla Terra. La scoperta è stata fatta grazie al satellite per ricerche nell’infrarosso della NASA denominato WISE: Wide-Field Infrared Survey Explorer. Lo scopo principale della missione WISE è quella di esplorare nel vicino infrarosso (ovvero con lunghezze d’onda della luce comprese tra 750 nm e 1400 nm) l’intera volta celeste alla ricerca di qualunque tipo di oggetto.

Image credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA

Gli oggetti classificati come “near-Earth” sono asteroidi e comete con orbite che le portano a passare vicino all’orbita della Terra. L’asteroide scoperto in questi giorni è stato denominato 2010 AB78, ha un diametro di quasi 1 Km e attualmente si trova a circa 158 milioni di Km dalla Terra. Dopo aver calcolato la sua orbita si è osservato che il punto più lontano dal Sole si trova oltre l’orbita di Marte, mentre quello più vicino è a una distanza simile a quella della Terra dal Sole, inoltre il piano della sua orbita è abbastanza inclinato rispetto al piano medio delle orbite dei pianeti del nostro Sistema Solare e per questo gli astronomi non pensano che l’asteroide possa essere una minaccia per il nostro pianeta, tuttavia così come accade per tutti i “near-Earth object”, 2010 AB78 verrà mantenuto sotto controllo.

Torniamo a descrivere l’immagine di sopra. Quest’ultima è stata codificata in 3 colori che riflettono i dati di 3 lunghezze d’onda infrarosse. Il rosso rappresenta lunghezze d’onda di 12 micron, il verde 4.6 micron e il blu di 3.4 micron. L’asteroide appare di un rosso acceso rispetto alle stelle dello sfondo perché essendo molto freddo emette radiazioni luminose infrarosse a lunghezze d’onda maggiori ed infatti alle lunghezze d’onda della luce visibile tale oggetto è molto debole e difficile da osservare.

La missione WISE, iniziata con la messa in orbita del satellite il 14 Dicembre 2009 ha iniziato il suo lavoro di ricerca lo scorso 14 Gennaio 2010, prevede la scoperta di almeno 100′000 di questi oggetti tutti situati nella fascia principale di asteroidi tra Marte e Giove. Si prevede inoltre la scoeprta di numerose nuove stelle e galassie.

Fonte: First of Many Asteroid Finds