Lo scorso 26 Gennaio 2010 la sonda robotizzata Mars Express, ha completato la sua 7777-esima orbita attorno a Marte e tra poche settimane si troverà in posizione favorevole a un sorvolo di Phobos, la luna più grande di Marte, ad una distanza tale da essere la più vicina della storia dell’esplorazione di Marte.
Mars Express è in orbita attorno a Marte dal 25 Dicembre 2003 e in questo perioro ha inviato sulla Terra una enorme quantità di dati alcuni dei quali inaspettati come ad esempio la presenza di metano nell’atmosfera marziana e poi l’enorme quantità di foto ad alta risoluzione che ci hanno dato la possibilità di esplorare virtualmente l’intero pianeta.
Attualmente ogni orbita (di tipo polare) del Mars Express dura 6 ore e 54 minuti; nel punto più vicino sorvola il pianeta a 350 Km dalla superficie, mentre nel punto più lontalo il satellite si trova a 10300 Km.

Phobos ripreso dal Mars Express il 22 Gennaio 2010

Quest’orbita così ellittica permetterà al Mars Express, il prossimo 3 Marzo, un incontro ravvicinato con Phobos ad una distanza di soli 50 Km permettendo così un’analisi accurata con il Doppler radio, uno strumento che permette di determinare il campo gravitazionale delle a luna. saranno poi eseguite immagini radar della superficie.
La conoscenza del campo gravitazionale della luna permetterà di capire la distribuzione delle masse al suo interno e quindi la probabile composizione e origine.

Questo incontro è comunque reso possibile da una precisa combinazione di manovre che porteranno a modificare l’orbita del Mars Express con un accrescimento del suo periodo orbitale in esattamente 7 ore.
Le attività del Mars Express sono programmate fino al 2012 e una ulteriore estensione al 2014 sarà presa in considerazione entro la fine di quest’anno.

Fonte: Auspicious orbit marks run-up to Phobos flyby