Pochissimi giorni fa il telescopio spaziale Hubble ha eseguito una osservazione misteriosa e allo stesso tempo straordinaria: si tratto di una corpo roccioso che rifletteva la luce a formare una sorta di ‘X’ seguito da una coda di detriti e polveri simile a quella di una cometa. Si pensa ad una collisione tra due grossi asteroidi situati nella cintura di asteroidi principale situata tra Marte e Giove.

Credit: NASA, ESA, and D. Jewitt (University of California, Los Angeles). Photo No. STScI-2010-07
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Le collisioni tra asteroidi sono eventi che abbastanza energetici dovuti ad una velocità d’impatto elevata che mediamente si aggira sui 20′000 Km/h. L’oggetto identificato da Hubble è stato denominato P/2010 A2 ed è stato scoperto inizialmente dal Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) il 6 Gennaio 2010, un programma di osservazione del cielo. Le successive immagini del telescopio Hubble, che grazie al suo potere risolutivo, hanno permesso di osservare dettagli su filamenti di polvere nascosti agli originali scopritori.

La coda di detriti lasciata dalla collisione, che è simile a quella di una cometa solo nell’aspetto, è composta da ghiaia e polvere sottile; materiale che proviene anche dal nucleo dell’asteroide espulso nell’urto. Parte del materiale è stato spinto lontano a causa della radiazione solare che ha creato la tipica forma a coda di cometa.
Nelle foto scatate da Hubble si vede il nucleo di P/2010 A2 fuori dall’alone di polveri e detriti. Si stima, inoltre, che il nucleo dell’asteroide abbia un diametro di 140 metri.

Al momento dell’osservazione da parte del telescopio Hubble con la sua Wide Field Camera 3 (WFC3), la distanza degli oggetti è stimata in circa 166 milioni di Km dalla Terra e 330 milioni di Km dal Sole.

Nella cintura di asteroidi sono presenti moltissime tracce di antiche collisioni tra asteroidi, ma non è stata mai osservato un evento del genere. L’orbita di P/2010 A2 è consistente con la famiglia di asteroidi denominata Flora, a sua volta questa famiglia di asteroidi è stata formata da collisioni avvenute più di 100 milioni di anni fa e un frammento prodotto da queste collisioni si pensa sia precipitato sulla Terra 65 milioni di anni fa causando l’estinzione di massa dei dinosauri.

Fonte: Suspected Asteroid Collision Leaves Odd X-Pattern of Trailing Debris