Alcuni giorni fa sono state pullicate dalla NASA le nuove immagini del pianeta nano (o planetoide) Plutone. Le foto sono state scattate dal telescopio spaziale Hubble e in base a precedenti osservazioni si sono messe inidenza dei cambiamenti superficiali nei colori delle immagini. Tali cambiamenti si pensa siano dovuti a cambiamenti climatici e quindi variazioni di copertura dai ghiacci che nella regione sud ghiacciano mentre a nord sublimanao a causa della maggiore illuminazione dovuta al cambiamento stagionale. Ricordiamo che un anno di Plutone dura ben 248 anni terrestri!! Nel suo complesso le immagini ottenuto sono più rossiccie delle precedenti, mentre le regioni a nord sono più luminose.

Le immagini ottenute da Hubble saranno le migliori possibili fino a che la sonda robotizzata New Horizons sorvolerà nel 2015 Plutone e riuscendo così finalmente a vedere come realmente è fatta la superficie di Plutone. Quando ci sarà il sorvolo purtroppo però sarà possibile fotografare solo un emisfero a causa della velocità e tipologia di passaggio della sonda la quale poi continuerà nella sua missione di raggiungere la Kuiper Belt.

Questa è l’immagine più dettagliata che abbiamo della superficie di Plutone costruita con osservazioni multiple di Hubble fatte dal 2002 al 2003. Credit: NASA, ESA, and M. Buie (Southwest Research Institute). Photo No. STScI-PR10-06a
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In realtà gli scienziati conoscono ancora ben poco di questo piccolo pianeta che a causa delle sue piccole dimensioni e grande distanza da noi e dal Sole lo rendono quasi impossibile da osservare anche con i più potenti telescopi spaziali. Infatti con Hubble è possibile osservare solo le variazione cromatiche generali, ma non è possibile risolvere i dettagli geologici della superfiice, tuttavia i colori e loro distribuzione che possiamo osservare rivelano un aspetto complesso e variegato.

La prima osservazione di Plutone con il telescopio Hubble risale al 1994, successivamente nel 2002 e 2003 sono state fatte altre osservazioni che hanno evidenziato i primi schiarimenti cromatici nelle regioni polari a nord dell’equatore.
Non bisogna stupirsi della scaristà di dettagli che abbiamo di Plutone. Osservare Plutone equivale a osservare un pallone da calcio posto a 80 Km da noi!!!

La parte superiore dell’immagine è stata scattata nel 1994 con la telecamera Faint Object Camera dell’European Space Agency (ESA). La parte inferiore invece è stata scattata nel 2002 e 2003 con l’Advanced Camera for Surveys. Credit: NASA, ESA, and M. Buie (Southwest Research Institute) Photo No. STScI-PR10-06b
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Questo insieme di immagini sottolineano come Plutone non è semplicemente una “palla di ghiaccio e roccia” ma è un mondo con notevoli cambiamenti atmosferici causati da cambiamenti stagionali. Tali cambiamenti sono causati maggiormente dalla forma ellittica della sua orbita piuttosto che dall’inclinazione dell’asse di rotazione