Il pianeta extrasolare più caldo conosciuto, denominato WASP-12b, è anche il pianeta con la vita più breve. Grazie ad un nuovo strumento installato sull’Hubble Space Telescope, il Cosmic Origins Spectrograph (COS), si è scoperto che al pianeta restano circa 10 milioni di anni di vita in quanto la stella attorno alla quale orbita lo sta lentamente “divorando”.

Il pianeta ha un’orbita molto piccola, ovvero, è molto vicino alla sua stella madre, simile al nostro Sole. La temperatura che si raggiunge sulla sua superficie è di circa 1500°C e a causa delle forze gravitazionali la forma del pianeta risulta deformata, simile a un pallone da football americano, con un diametro 3 volte quello di Giove. Inoltre l’atmosfera viene lentamente strappata alla forza di gravità del pianeta e trasferita sulla superficie della stella. La massa di WASP-12b è attualmente del 40% superiore a quella di Giove. Un simile scenario può essere osservato nei sistemi stellari binari in cui c’è il trasferimento di massa dalla stella più piccola a quella più massiccia.

Carole Haswell, team leader della The Open University in Gran Bretagna racconta come le immagini raccolte mostrano una enorme nube di gas incandescente avvolge il pianeta, la quale è poi in fuga verso la stella. Inoltre sono stati identificati elementi chimici mai osservati all’esterno del nostro Sistema Solare.

La stella attorno a cui orbita WASP-12b è denominata con la sigla (simile a quella del pianeta) WASP-12 ed è una stella gialla simile al nostro Sole e si trova a 600 anni luce da noi nella costellazione dell’Auriga. Il pianeta è stato scoperto nel 2008 dallo United Kingdom’s Wide Area Search for Planets (WASP). Per capire meglio perché questo pianeta sta per essere distrutto, basti pensare che compie un’orbita attorno alla stella in poco più di 24 ore terrestri!!! Basti pensare che Mercurio, il pianeta più vicino al Sole del nostro Sistema Solare impiega quasi 88 giorni per compiere una rivoluzione attorno al Sole.

Fonte: Hubble Finds a Star Eating a Planet