Una nuova notizia sta affascinando gli appassionati di astronomia e non, è infatti stato fotografato e filmato per la prima volta un pianeta esterno al Sistema Solare nel suo transito davanti la stella madre nota con il nome di Beta Pictoris. Il pianeta in questione si chiama Beta Pictoris b ed è un pianeta gassoso che dista dalla sua stella circa 15 volte la distanza che separa Sole e Terra (in pratica si trova ad una distanza simile a quella di Saturno dal Sole), la sua massa è circa 9 volte quella di Giove.
Per quanto riguarda la stella madre, quest’ultima è invece una stella con una massa pari al 75% di quella del nostro Sole ma a differenza di quest’ultimo che ha un’età di circa 5 miliardi di anni, Beta Pictoris ha un’eta di appena 12 milioni di anni, in pratica, su scala astronomica, è appena nata!

Credit: ESO/A.-M. Lagrange

Quresto studio ha provato definitivamente che i pianeti giganti si formano nel disco di polveri che circonda le stelle molto rapidamente, in pochi milioni di anni.
La stella, situata a 60 anni luce dalla Terra nella costellazione del Pittore, è molto nota agli scienziati in quanto è l’esempio più evidente di stella circondata da un disco di accrescimento composto da polvere e detriti di varie dimensioni che come è noto fonte di accrescimento della stella e di formazione dei pianeti.
Altre osservazioni hanno svelato anche la presenza di comete in questo giovane sistema in formazione alcune delle quali aventi un’orbita che le avrebbe portate a cadere sulla stella.
Recenti osservazioni di stelle circondate da un disco di accrescimento hanno messo in evidenza come quest’ultimo viene disperso nello spazio in pochi milioni di anni dopo la nascita della stella. Per tale motivo eventuali pianeti gassosi devono formarsi rapidamente e Beta Pictoris b è la prova diretta di questa teoria.

Rappresentazione artistica di Beta Pictoris B. Credit: ESO/L. Calçada

Il team di ricerca ha utilizzato il NAOS-CONICA (o NACO) montato sul telescopio da 8.2 metri di diametro del Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio europeo meridionale in Cile (Eso). Il risultato è stato ottenuto con una serie di osservazioni condotte nel 2003, 2008 e il 2009. Nel 2003 fu individuata per la prima volta la traccia del pianeta extra solare, tuttavia bisognava escludere la possibilità che si trattava del transito di una stella in secondo piano rispetto a Beta Pictoris. Tra il 2008 e la primavera del 2009 la traccia sparì. Nelle recenti osservazioni condotte nell’autunno del 2009 la traccia riapparve, dopo il periodo di oscuramento, dall’altro lato della stella. Il periodo di oscuramento è dovuto al fatto che il pianeta è transitato dietro la stella oppure oscurato dalla più intensa luminosita della stella madre.
Grazie alla sua orbita, il pianeta dovrebbe compiere un’intero “giro” in 15-20 anni.

Fonte: Exoplanet Caught on the Move