A soli 50 anni luce di distanza dalla Terra, nei primissimi anni ’80 del secolo scorso la giovane stella Beta Pictoris (la seconda stalla più brillante della costellazione del Pittore) è diventata la più nota e importante stella del cielo. Sia i satelliti che gli osservatori a terra rilevarono attorno a questa stella la presenza di un disco di accrescimento planetario ricco di polveri e detriti. Il disco di accrescimento aveva ancherticolarità di presentare una zona interna priva di polveri dalle dimensioni simili a quella del nostro Sistema Solare (per la precisione di dimensioni simili a quelle dell’orbita di Saturno). Questa era una prova indiretta della possibile presenza di pianeti in formazione.
Successive osservazioni nell’infrarosso condotte dall’European Southern Observatory rilevarono, nella zona priva di ploveri, la presenza di un corpo che emanava radiazione infrarossa. Quel corpo è stato confermato ai giorni nostri essere un pianeta gigante gassoso.

L’ulteriore conferma della presenza del pianeta è dimostrata dalle fotografie scattate a diversi anni di distanza che mostrano un corpo orbitante posto i due differenti posizioni attorno a Beta Pictoris. Il pianeta ha preso il nome di Beta Pictoris b e secondo gli studiosi ha avuto una rapida formazione: tra gli 8 e i 20 milioni di anni. Nuove stime sul periodo orbitale sono tra i 17 e 44 anni e si trova ad una distanza dalla sua stella simile alla distanza che separa Saturno dal Sole. La foto mostrata rappresenta quindi l’immagine del pianeta extra-solare più vicino a noi e direttamente fotografato (anche se all’infrarosso).
Qualche informazione sulla stella Beta Pictoris: ha un luminosità 8.6 volte quella del Sole ed una temperature superficiale di 8250 °K. La sua massa della stella è 1.7 volte quella del Sole, mentre la radiazione emessa è pari ad 1,4 volte quella solare.