E’ raro osservare due asteroidi scontrarsi, tuttavia alcuni giorni fa sono state pubblicate le foto di uno scontro avvenuto pochissimo tempo prima nella cintura di asteroidi, nella parte verso il Sole. Le foto non sono state scattate dalla Terra ma da una posizione molto più favorevole e vicina alla cintura di asteroidi: la sonda Rosetta dell’ESA.
Ad una prima analisi l’oggetto poteva sembrare una cometa vista la presenza di una coda tipica delle comete. L’analisi approfondita ha rivelato invece che si tratta di detriti lasciati dall’urto tra due asteroidi. La catalogazione di quest’oggetto è “P/2010 A2″.

La prima scoperta di questo oggetto (misterioso in principio) risale al Gennaio 2010 effettuata da un telescopio automatizzato che sonda la volta celeste. Si era subito catalogato l’oggetto come una cometa vista la presenza della coda; l’orbita attorno al Sole era quasi circolare. Il primo dubbio sull’identità dell’oggetto venne alla luce proprio dal tipo di orbita: tutte le comete hanno un’orbita fortemente ellittica che le porta sia ad avvicinarsi moltissimo al Sole e sia a raggiungere i confini del Sistema Solare.
“P/2010 A2″ non sembra possedere un centro di condensazione dal quale viene generata la coda, mentre invece “P/2010 A2″ ha una coda che si muove insieme al corpo centrale.

Confrontando le immagini riprese dalla Terra con quelle riprese dalla sonda Rosetta i modelli computerizzati hanno evidenziato come la coda non è nemmeno continua, come accade nelle comete. In questo caso il materiale apparentemente espulso dal corpo centrale sembra essere stato espulso a formare la coda in un unica eruzione.

La causa più probabile di questa eruzione è una collisione tra due asteroidi. Ma se è questa la verità, quando è avvenuto lo scontro? Con una finstra di +/- 10 giorni di errore, la data cadrebbe attorno al 10 Febbraio 2009, ovvero più di un anno e mezzo fa.

Un team internazionale di ricercatori ha in seguito utilizzato anche il telescopio spaziale Hubble per risolvere le dimensioni dell’asteroide rimanente in testa alla coda: un oggetto di 120 metri di lunghezza.
Per il secondo asteroide invece non si hanno tracce e probabilmente si è disintegrato nell’urto formado insieme ai detriti dell’asteroide più grande la coda osservata dagli astronomi. Tuttavia un modello computerizzato della collisione suggerisce per il secondo asteroide solo pochi metri di lunghezza.

Fonte: When is a comet not a comet? Rosetta finds out