Un’altra missione storica è iniziata ieri 26 Novembre 2011. Alle 16:02 ora italiana è iniziato il viaggio del Mars Science Laboratory (MSL) con a bordo Curiosity, un rover esplorativo grande quanto una piccola automobile. Il decollo è avvenuto dalla stazione di lancio di Cape Canaveral per mezzo del vettore Atlas V. Dopo l’inserimento orbitale e il distacco del primo stadio i motori del secondo stadio hanno iniziato a dare la spinta per l’immissione nella traiettoria di volo verso Marte, un viaggio di circa 567 milioni di chilometri.

Questo rover è tra i più sofisticati ed avanzati mai inviati in esplorazione su un altro pianeta del sistema solare. MSL cercherà di dare una risposta agli interrogativi che ancora abbiamo sul Marte e sul suo passato.

La missione fa uso di un sofisticato sistema di atterraggio capace di posizionare il rover Curiosity vicino la base della montagna situata al centro del cratere Gale. La data prevista di atterraggio è il 6 Agosto 2012. La durata della missione è di 2 anni terrestri, durante i quali il rover indagherà se in passato questa regione aveva le condizioni favorevoli allo sviluppo di vita, inclusi gli ingradienti chimici necessari a creare la vita.

Alcuni degli strumenti a bordo del rover non sono mai stati utilizzati prima ad ora: laser ad alta intensità per l’analisi della composizione chimica a distanza, strumento a diffrazione dei raggi X per l’identificazione definitiva dei minerali e polveri.
Tra gli strumenti a bordo del rover ce ne uno in grado di rilevare la radioattività ambientale, informazione fondamentale per la progettazione di missioni esplorative con equipaggio umano.

Per poter trasportare il suo prezioso carico scientifico, il rover è 2 volte più lungo e 5 volte più pesante del rover Spirit e Opportunity. A causa del suo peso di quasi una tonnellata, il rover è troppo pesante per poter effettuare un atterraggio mediante gli airbag usati nelle precedenti missioni su Marte. Per questo motivo, parte della navicella MSL è costituita da uno stadio dotato di una serie di propulsori che controlleranno la fase di discesa. Ad una certa altezza dal suolo il rover sarà calato tramite dei cavi e successivamente lo stadio di volo verrà fatto allontanare e atterrare in tutta sicurezza per il rover.
Questa tecnologia è il punto partenza per lo sviluppo di altre tecnologie di atterraggio che prevedono un equipaggio umano a bordo delle sonde.

Video della simulazione di atterraggio: